سیستم عامل یک نرمافزار اصلی است که بر روی یک دستگاه رایانه نصب میشود و وظیفهٔ مدیریت منابع سختافزاری و ارتباط بین کاربر و سختافزار را بر عهده دارد. سیستم عامل به عنوان یک لایهٔ نرمافزاری مابین کاربر و سختافزار عمل میکند و برنامهها و درخواستهای کاربر را به سختافزار منتقل میکند و نتایج را به کاربر ارائه میدهد.
سیستم عامل به منظور بهرهبرداری کامل و بهینه از منابع سختافزاری، تخصیص منابع، مدیریت حافظه، مدیریت فایلها و سیستم، اجرای همزمان برنامههای مختلف و ارائهٔ خدمات مختلف به کاربران طراحی شده است. انواع سیستمهای عامل شامل ویندوز، مکاواس و لینوکس هستند که هر کدام ویژگیها و قابلیتهای خاص خود را دارند.
هر سیستم عامل به عنوان یک مجموعهٔ سرویسها و واسطها عمل میکند که کاربران را قادر میسازد با سختافزار و نرمافزارهای دیگر تعامل کنند. این واسطها میتوانند شامل رابط گرافیکی کاربری، خط فرمان، درایورها، کتابخانهها و سرویسهای شبکه باشند.
در کل، سیستم عاملها نقش بسیار مهمی در عملکرد و کارایی دستگاههای رایانهای دارند و بدون آنها، کاربران قادر به استفاده بهینه از امکانات سختافزاری نخواهند بود.